Un estudio del Instituto de Botánica del Nordeste (CONICET-UNNE) y la Universidad de Aarhus (Dinamarca) evaluó la incidencia del pastoreo de grandes herbívoros sobre la composición de la vegetación en sabanas del Iberá, y en particular se identificó el rol significativo de los carpinchos para mantener la diversidad de especies vegetales y controlar la biomasa y altura de los pastos. «Ocurren en Corrientes fenómenos de pastoreo similares a las sabanas africanas a pesar de la menor población de grandes herbívoros».
En los ecosistemas, los grandes mamíferos herbívoros pueden ejercer un fuerte control descendente sobre la estructura y composición de la vegetación, lo que a su vez puede afectar la biodiversidad general y los procesos ecosistémicos.
Sin embargo, la megafauna sudamericana se vio prácticamente extinguida en la prehistoria reciente, y las especies restantes han sufrido graves reducciones en su distribución y densidad poblacional debido a la acción humana.
Así, el posible papel de los actuales grandes herbívoros en Sudamérica en la configuración de la vegetación sigue siendo incierto.
En ese contexto, un proyecto de cooperación internacional entre el Instituto de Botánica del Nordeste («IBONE», CONICET-UNNE) y el Departamento de Biología de la Universidad de Aarhus (Dinamarca), buscó identificar cómo un grupo de diez animales herbívoros modelan la estructura de la vegetación en ambientes abiertos, de sabanas, de la provincia de Corrientes.
«Los ecosistemas herbáceos sudamericanos, a pesar de una riqueza y densidad de herbívoros significativamente reducidas, han conservado taxones vegetales con complejos rasgos funcionales que toleran la herbivoría intensa», se expone en las conclusiones del estudio publicado recientemente en la Revista «Applied Vegetation Science», de la Asociación Internacional para la Ciencia de la Vegetación, con Factor de Impacto Q1, de revistas con mayor impacto y prestigio en su campo.
Se destaca que los resultados muestran un fuerte impacto de los herbívoros nativos en la estructura y composición de las sabanas sudamericanas, similar a las praderas africanas de pastoreo, y se menciona el aporte clave de los carpinchos para sostener la diversidad vegetal en el tiempo.
Participaron del estudio la Dra. Julia C. Mata, una joven investigadora argentina de la Universidad de Aarhus, quien desempeñó sus tareas en el IBONE; el Dr. Jens-Christian Svenning y el Dr. Roberto Buitenwerf de la Universidad de Aarhus; y en representación del IBONE integraron el proyecto el Dr. Roberto Salas, Lic. Renata Nicora Chequín, Ing. Agr. Marcos Dávalos y el Ing. Agr. Ayrton Vucko.
Relevancia
En diálogo con UNNE Medios, el Dr. Salas, el responsable local de la cooperación entre Aarhus y el IBONE, repasó los principales aportes del estudio realizado.
«Se pudo identificar que nuestros mamíferos herbívoros locales, a pesar de no ser tan grandes en tamaño ni tan numerosos como los herbívoros de las sabanas africanas, contribuyen de manera determinante en sostener una alta biodiversidad vegetal, así como de animales asociados a estos ambientes», destacó.
Se refirió asimismo al mencionado papel del carpincho, cuya presencia pastoreando es determinante en ambientes del Iberá, siendo el principal herbívoro para el mantenimiento de los pastos.
Detalles del Trabajo
En el marco del estudio, se implementó un experimento para comparar la dinámica de la vegetación en parcelas de pastoreo y otras con exclusión de herbívoros, en un área de restauración con 10 especies silvestres de grandes herbívoros, específicamente en la reserva Rincón del Socorro, parte del Parque Nacional Iberá.
Se establecieron 30 pares de parcelas, donde cada par consistía en una parcela cercada sin pastoreo y una parcela de control con pastoreo, replicadas en tres tipos de pastizales: bajos, medianos y altos. Se midió la altura del pasto, la biomasa vegetal, los tipos funcionales y la composición de la comunidad vegetal al inicio del experimento y a los 6, 13 y 18 meses.
Además, se instalaron cámaras trampa para determinar la actividad herbívora en el experimento, en especial la identificación de especies.
Los herbívoros presentes en el sitio de estudio son el carpincho, la vizcacha, el ñandú mayor, el ciervo de los pantanos y el venado corzo, y como parte de un programa de reintroducción se han establecido poblaciones de venado de las pampas, pecarí de collar y el tapir de tierras bajas. Además, son frecuentes en esta zona dos especies exóticas que son el ciervo axis y el jabalí.
Resultados
De acuerdo a lo observado en el estudio, en pastizales de baja y mediana altura, la biomasa herbácea y la altura del pasto aumentaron significativamente en las parcelas sin pastoreo, mientras que la riqueza de especies disminuyó.
En tanto, en las parcelas pastoreadas, la altura del pasto permaneció constante durante el período de estudio, al igual que la riqueza de especies.
En consonancia con el hallazgo de una riqueza reducida en las parcelas sin pastoreo, se encontró que la diferencia de la comunidad de plantas aumentó con el tiempo en los pastizales de baja y mediana altura entre parcelas sin pastoreo y pastoreadas dentro del mismo tipo de pastizal y sitio.
Se estimó que las parcelas sin pastoreo perdieron en promedio de 3 a 4 especies, en el transcurso de 18 meses.
En cuanto a la composición de los tipos funcionales de pastos, se observó un cambió hacia tipos funcionales más erguidos (cespitosos) y más altos en las parcelas sin pastoreo a través del tiempo, mientras que las parcelas pastoreadas permanecieron dominadas por los mismos tipos funcionales de pastos.
Las imágenes de cámaras trampa mostraron que el carpincho fue el herbívoro dominante en el área de estudio, con contribuciones menores del venado gris y el ñandú mayor. En todos los conjuntos de réplicas analizados mediante datos de cámaras trampa, entre el 47 % y el 81 % de los individuos identificados en las imágenes fueron carpinchos.
Conclusiones
«Los resultados exponen el fuerte impacto de los herbívoros nativos en la estructura y composición de los ambientes de sabanas del Iberá, y nos permiten concluir que en Corrientes ocurren fenómenos de pastoreo similares a las sabanas africanas», reiteró el Dr. Salas, quien es director el área de Taxonomía del IBONE.
Señaló que los mamíferos herbívoros locales logran mantener praderas donde el pasto se mantiene durante casi todo el año muy corto, y se alimentan de los pequeños renuevos, logrando así mantener una alta biodiversidad vegetal porque reducen la competencia específica e interespecíficas entre las propias plantas, y al mantenerse el pasto corto se provee luz para que germinen otras semillas.
Acotó que en las parcelas sin pastoreo se corroboró una pérdida promedio del 20% en la cantidad de especies vegetales durante el tiempo del estudio, “pérdida muy relevante en cualquier ecosistema”.
En cuanto al rol de los carpinchos en los ambientes de sabanas, indicó que “pudimos dimensionar la real y gran importancia del pastoreo de este animal en la dinámica de la vegetación en los sitios estudiados del Iberá”.
«Nunca digamos que hay muchos carpinchos, y menos aún que hay que eliminarlos, porque en la actual densidad mantienen una alta biodiversidad», expresó.
En tanto, comentó que otro aspecto relevante para cuantificar mejor el potencial de los herbívoros en la regulación de la vegetación es su potencial para limitar el riesgo de incendios forestales graves.
Ello debido a que el pastoreo de alta intensidad y recurrente selecciona especies de plantas tolerantes al pastoreo, a la vez que previene la acumulación de material vegetal senescente y mantiene la vegetación en un estado de rebrote continuo, reduciendo la biomasa combustible.
Cooperación para el Ambiente
El Dr. Salas mencionó en especial la importancia del vínculo institucional sostenido en el tiempo entre el IBONE y la Universidad de Aarhus de Dinamarca, que posibilita avanzar en estudios necesarios para entender los procesos que caracterizan a los ambientes naturales.
Al respecto, indicó que uno de los objetivos del trabajo de cooperación internacional es comprender los efectos de los herbívoros en la dinámica de la vegetación y la biodiversidad, y poder aportar información relevante para la gestión de los ecosistemas.
Sobre ello, explicó que la restauración de los regímenes herbívoros es una estrategia de gestión factible que se está implementando en diversas partes del mundo para el mantenimiento de la biodiversidad, y de allí la importancia de comprender este fenómeno en ambientes de Corrientes.
Señaló que en el actual estudio se pudo poner la mirada con mayor profundidad en el rol del carpincho, pero en la continuidad del trabajo se pretende ir generando mayor conocimiento respecto a cómo contribuyen las demás especies de mamíferos herbívoros de las sabanas correntinas en los diversos servicios ecosistémicos.
«Estamos muy satisfechos de este trabajo conjunto con la Universidad de Aarhus, que potencia los esfuerzos que cada institución viene realizando en el estudio de la biodiversidad, favorece el abordaje interdisciplinar en la mirada del ambiente y potencia la formación de recursos humanos áreas de abordaje prioritarias», concluyó el Dr. Salas.
